Le système check-the-box est le mécanisme de l'IRS (administration fiscale américaine) qui permet à certaines entités de choisir leur traitement fiscal : en tant qu'entité ignorée (disregarded), en tant que partnership transparent ou en tant que corporation opaque. L'élection est formalisée via le Form 8832. Ce que beaucoup de conseillers n'expliquent pas à leurs clients, c'est que cette élection ne lie que l'IRS ; l'Espagne applique son propre test indépendant pour qualifier la même entité.
En pratique
Qu’est-ce que le système check-the-box ?
Le système check-the-box (littéralement, « cochez la case ») est le régime d’élection fiscale introduit par l’IRS en 1997 via les Regs. §301.7701-1 à -3. Il permet à certaines entités — principalement celles qui ne sont pas per se des corporations (comme les LLC) — de choisir leur traitement fiscal fédéral parmi plusieurs options :
| Type d’entité | Traitement par défaut | Option alternative (Form 8832) |
|---|---|---|
| SMLLC (membre unique personne physique) | Disregarded entity | C-Corporation |
| SMLLC (membre unique société) | Disregarded entity | C-Corporation |
| MMLLC (plusieurs membres) | Partnership | C-Corporation |
| Partnership étranger avec associés à responsabilité limitée | Classification complexe | C-Corporation |
L’élection est formalisée par le dépôt du Form 8832 (Entity Classification Election) auprès de l’IRS. Elle peut être effectuée au moment de la constitution de l’entité ou, dans certains cas, rétroactivement.
La conséquence pratique est immédiate : une SMLLC qui opte pour le régime C-Corp via le check-the-box cesse d’être une disregarded entity, présente son propre Form 1120 et est imposée au taux fédéral de 21 %. Ses distributions aux associés constituent des dividendes soumis à retenue à la source et à l’impôt personnel du bénéficiaire.
Pourquoi l’Espagne n’accepte pas automatiquement l’élection check-the-box : le malentendu le plus fréquent du marché
C’est peut-être le point de confusion le plus répandu dans toute la fiscalité du cluster LLC/Espagne, et il mérite un paragraphe direct.
L’élection check-the-box de l’IRS ne lie pas l’administration fiscale espagnole. L’Espagne applique son propre test de qualification, fixé par la Résolution DGT du 6 février 2020 (BOE-A-2020-2108), qui exige trois critères cumulatifs pour traiter une entité étrangère comme entité en régime d’attribution de revenus (régime transparent espagnol) :
- L’entité n’est pas soumise à un impôt personnel sur le revenu dans son État de constitution.
- Les revenus sont fiscalement attribués à ses associés conformément à la loi de l’État d’origine.
- L’attribution est automatique, du seul fait de l’obtention du revenu, sans qu’une distribution soit nécessaire.
L’administration fiscale espagnole ne consulte pas le Form 8832 que la LLC a déposé auprès de l’IRS. La DGT évalue la nature juridique et fiscale de l’entité conformément aux lois de l’État où elle a été constituée, en appliquant ces trois critères d’analogie.
Le dossier de citations vérifiées (BOE-A-2020-2108) confirme qu’il n’existe pas de consultation contraignante DGT traitant expressément et directement la question de savoir si une LLC ayant opté pour le traitement C-Corp via le check-the-box est qualifiée par l’AEAT d’opaque ou de transparente en Espagne. La doctrine majoritaire conclut que l’administration la traiterait comme opaque (parce qu’elle ne satisfait plus aux critères 1 et 2 aux États-Unis après l’élection), mais cette position ne bénéficie pas d’un soutien contraignant explicite. Il s’agit d’un risque d’interprétation qu’il convient de documenter.
Implications pratiques pour le résident espagnol
Supposons qu’un client dispose d’une SMLLC au Delaware qui était disregarded pour l’IRS et que, pour des raisons d’investissement étranger ou d’image, il opte pour le régime C-Corp via le check-the-box avant de s’installer en Espagne.
Du point de vue espagnol, la LLC a commencé à être imposée comme corporation aux États-Unis (taux de 21 %). Les critères 1 et 2 de BOE-A-2020-2108 ne sont plus remplis : l’entité est désormais soumise à l’impôt dans son État de constitution et les revenus ne sont plus automatiquement attribués aux associés. La DGT la qualifierait probablement d’opaque en Espagne, ce qui signifie que l’associé espagnol n’est imposé que lors de la réception de dividendes.
Mais si l’élection intervient après l’installation en Espagne, il faut également évaluer si le changement de classification génère un événement fiscal en Espagne (possible plus-value ou moins-value sur la participation, impact sur le Modèle 720).
Interaction avec la convention Espagne-États-Unis
L’art. 1.6 de la Convention Espagne-États-Unis (Protocole 2019, BOE-A-2019-15166) ne joue un rôle de passerelle de transparence que lorsque l’entité est transparente aux États-Unis (disregarded ou partnership). Si la LLC a opté pour le régime corporation via le check-the-box, l’art. 1.6 n’est plus applicable : la LLC est opaque pour l’IRS et l’associé ne peut pas invoquer la convention directement pour les revenus internes de la LLC.
Chez BMC, nous expliquons cela à nos clients avec une métaphore simple : le check-the-box est un interrupteur que seul l’IRS voit. L’administration fiscale espagnole possède son propre interrupteur, et les deux peuvent être dans des positions différentes en même temps.